Идея переработать растительную биомассу в топливо, пригодное для сжигания в двигателях внутреннего сгорания (ДВС), которые потребляют сейчас огромное количество нефти, далеко не нова. Бразилия успешно реализует ее уже несколько лет. В результате брожения спирта выделяется этиловый спирт. Такой вид брожения уже тысячу лет применяется людьми в производстве спиртных напитков. А ведь спирт является также прекрасным горючим.
Бразилия — первая страна, начавшая широкомасштабное производство спирта из сахарного тростника с целью его использования как автомобильного топлива. Однако выработка топливного спирта имеет ряд серьезных недостатков. Во-первых, в качестве исходных веществ используются продукты питания. Во-вторых, происходит загрязнение окружающей среды. Несмотря на то, что сжигание спирта — чистый, с точки зрения экологии, процесс, но производство его довольно «грязное». Ведь для стадии перегонки используется дешевое топливо, образующее много копоти, причем топлива требуется значительное количество. В результате получается, что стоимость производства спирта в два раза дороже стоимости производства бензина. Логично, что такое решение проблемы нельзя считать удовлетворительным; было бы очень заманчиво создать такой сорт растений, которые бы могли самостоятельно создавать готовое топливо в жидком виде, например, бензин.
Самое удивительное, что с точки зрения биохимии всё реально: ведь производят же каучуконосы (гевея, например) продукт полимеризации углеводородов изопрена – самый натуральный каучук, а его синтетический аналог получают в промышленных масштабах из продуктов нефтепереработки.
И в самом деле, в последнее время появляются сообщения об использовании естественных «нефтеносителей»: некоторых тропических растений, например молочая масличного. Плоды молочая напоминают виноград и настолько насыщены углеводородами, что используются вместо свечей.
Эксперименты показывают, что с одного гектара «нефтеносного» поля возможно ежегодно добыть примерно четыре тонны жидкого топлива; такое производство будет рентабельным при цене сырой нефти, превышающей 30 американских долларов за баррель (это около 160-ти литров). Существуют предпосылки того, что методы генной инженерии позволят вывести более продуктивные и холодоустойчивые сорта «растений-нафтоносителей».
